農ある美原の物語

美原のあちこちで販売されているのを見かける古代米。日本で稲作が広く行われるようになった頃の特徴を残したお米で、赤紫色をした粒が印象的だ。

美原区での古代米づくりは、平成23年(2011)から始まった「美原区古代米プロジェクト」によって支えられている。

区役所を中心に農業従事者や民間企業で構成され、栽培から収穫、販売、広報などを分担しながら、古代米を美原の名物に育てる活動を続けている。その中でも実際の農作業に取り組むのが、奥野嘉久さんを代表とする「美原の古代米プロダクツ」のみなさん。

祖父の代から美原に住み、兼業ながら農業にずっと携わってきたメンバーが、その知識と経験でプロジェクトの中心を担っている。奥野さんたちが、古代米づくりに関わるようになったのは年ほど前のこと。

「農業の師匠」と呼ぶ地元の先輩から話を持ちかけられ、田守敏一さんと松本律夫さんに声をかけた。人は小学校の同級生。幼い頃、よく遊んだ仲だった。それぞれ別の職業に就き、しばらく交流はなかったが、地元を離れることなく農業も続けていた。

古代米が再びその縁を結んだというのは、農ある美原らしい物語だ。「それが売りですわ」と奥野さんは照れ臭そうに笑う。

区役所の尽力で田植えや稲刈りのイベントを開催したり、地元の協力で販路も広がり古代米を使ったメニューを提供する飲食店も増えてきた。それでもまだまだ課題は多いと田守さんは話す。

「需要は多いのですが、供給が追いついていないのが現状です。古代米を栽培する田んぼを増やしたいんですが、これがなかなか難しい。同時にもっと使い道を増やして、食べてもらえる人を増やしたいですね」その一環としてスタートしたのが「みはら農業塾」。

奥野さんを塾長に、古代米プロダクツのメンバーが講師を務め、田植えから収穫まで一連の農作業を通じて古代米に関するノウハウを伝え、プロジェクトへの協力者を増やす試みだ。

この他にも、古代米を使った日本酒やモチーフにした注染手ぬぐいなど、古代米が核となってさまざまな動きが美原で生まれている。